Po 13. letih v ligi NBA se je 33-letni Chris Paul uvrstil v konferenčni finale. Lahko bi rekli, da smo priča čudežu. Za to je potreboval 86 tekem v končnici, največ v zgodovini. Po letih razočaranj, dvomov in porazov je v Jamesu Hardnu našel soigralca, s katerim mu je uspel veliki met – prvič v karieri je na zadnji stopnički pred velikim finalom.
Za najboljše košarkarje težko rečemo, da je uvrstitev v konferenčni finale »veliki met«. In zanimivo, kljub njegovim dosedanjim neuspehom v končnici se o Paulu večkrat pogovarjamo kot o enem najboljših organizatorjev igre – ne samo trenutno, temveč tudi v zgodovini lige NBA. Upravičeno? Presodite sami. Je to njegovo leto, ko bo končno zaigral tudi na največjem košarkarskem odru? Za to bo morda potrebno še nekoliko počakati.
V začetku kariere je bil CP3 na pragu konferenčnega finala z New Orleansom. Ti časi se zdijo celo večnost nazaj. Prestop v LA Clipperse je bil pompozen in zdelo se je, da je pot na prestol lige NBA dokončno tlakovana. In spet se je zataknilo. Nenazadnje se mu je v izjemni seriji pred dvema sezonama po robu postavil ravno Houston s Hardnom, ki je bil kasneje v finalu Zahoda demoliran s strani Golden State Warriors.
Pridružitev Houstonu in Hardnu pred letošnjo sezono je bila za mnoge presenetljiva. Sploh glede na to, da je Harden lani večino sezone dirigiral napadu Houstona na položaju organizatorja igre. Priznam, tudi sam sem močno dvomil v kompatibilnost teh dveh košarkarjev. Imeti dva igralca, zelo dominantna z žogo, ki zahtevata veliko pozornosti in vajeti igre le redko predajata drugim, je lahko hitro neučinkovito.
Pa vendar jim je uspelo, še vedno so v igri za NBA prestol. Houston je v rednem delu sezone večkrat metal za tri kot za dve. Bili so najboljše moštvo lige NBA. Paul – Harden – Capella je postala najbolj udarna trojica. Ko so vsi trije igrali, je Houston izgubil vsega tri tekme v rednem delu sezone. A končnica je pogosto druga pesem. Letos temu vendarle ni tako, vsaj v primeru Houstona. Obdržali so svoj ritem, morda so ga izgubili le ob edinem porazu proti Utahu. James Harden, ki je v karieri pri Raketah v končnici tudi že večkrat potegnil kratko, je v zadnjih nekaj tekmah celo predal igro v roke Chrisu Paulu. In ta je dostavil.
Na peti tekmi proti Utahu je osemkrat zadel za tri in dosegel skupno 41 točk (20 v zadnji četrtini), kar je njegov karierni rekord v končnici, temu dodal tudi 10 asistenc in 8 skokov. Odločil se je, da mu letos konferenčnega finala ne more vzeti niti višja sila. Zasijal je v odločilnem trenutku, končno. Paul je vsekakor košarkar, vodja, ki si ob svojem imenu zasluži vsaj nastop tudi v velikem finalu. Nenazadnje tudi naslov prvaka lige NBA. Štirikrat najboljši asistent lige, šestkrat najboljši kradljivec žog, sedemkrat v najboljši obrambni peterki, štirikrat v najboljši peterki, devetkrat je zaigral na tekmi zvezd in osvojil dve zlati olimpijski medalji z ameriško reprezentanco. Zdaj je končno tudi pred vrati raja – finala lige NBA.
Mu bo uspelo letos? Besedo o tem bodo imeli tudi Kevin Durant, Steph Curry in druščina. Kljub najboljšemu razmerju zmag in porazov v rednem delu sezone je Houston v konferenčnem finalu na papirju, vsaj po mojem mnenju, v podrejenem položaju. Za uvrstitev v finale bo potrebno še nekaj dodati, predvsem pa ne bo prostora za težave pri metu za tri. Na veliki preizkušnji bo obramba Jamesa Hardna. Proti Bojevnikom v obrambi ne sme biti šibkega člena. V posameznih dvobojih na igrišču so Bojevniki v prednosti. Houston ima na drugi strani prednost domačega igrišča.
Možnosti, da Paul z Raketami pride do velikega finala, glede na prikazano zagotovo obstajajo. Obetamo si lahko košarko za sladokusce. Košarko dveh ekip, ki temeljita na nezaustavljivem napadu in igralcih z neizmerljivim napadalnim potencialom. Upamo lahko le, da bomo v Toyota Centru gledali sedmo tekmo. Potem pa naj zmaga boljši.